Ruta Qinghai-Gansu: Lagos, Desierto y Ciudades de la Seda

El Gran Circuito Qinghai-Gansu es el viaje por carretera más concentrado de China. En siete u ocho días usted pasa de lagos alpinos a 3.200 metros a dunas de arena en el Gobi, atravesando salares, montañas con los colores del arcoíris, un complejo de cuevas budistas de 1.600 años de antigüedad y el extremo occidental de la Gran Muralla. Ninguna otra ruta del país concentra tanta variedad en una sola semana.

Este no es un viaje para alguien que quiere dormir hasta tarde e ir de café en café. Las distancias son reales. El circuito completo desde Xining ida y vuelta cubre aproximadamente 2.800 kilómetros, más que la distancia de Santiago a São Paulo. Algunos días usted pasará cinco o seis horas dentro de un vehículo. Pero la recompensa es despertar en el Lago Qinghai una mañana y, cuatro días después, ver el atardecer sobre una fortaleza de la Ruta de la Seda con más de 1.000 años de historia.

Escribí esta guía para cualquiera que esté considerando un primer viaje al oeste de China y quiera respuestas prácticas: cómo es realmente la ruta día a día, cuándo ir, cómo reservar las cosas que se agotan y lo que nadie le cuenta sobre la altitud, los baños y la conducción. Si usted no tiene experiencia manejando en China, empiece por nuestra guía de viajes por carretera en China, que explica cómo obtener un permiso de conducción provisional, las mejores plataformas de alquiler, aplicaciones de navegación y otras cuatro rutas épicas desde Hainan hasta Xinjiang.

Qué cubre realmente la ruta Qinghai-Gansu

El circuito comienza en Xining, la capital de la provincia de Qinghai, y avanza en sentido horario pasando por:

• Lago Qinghai: el lago de agua salada más grande de China, a 3.200 metros de altitud, rodeado de campos amarillos de colza en julio y agosto
• Lago Salado de Chaka: una salina poco profunda que refleja el cielo como un espejo en los días sin viento
• Lago Esmeralda de Dachaidan: más pequeño que Chaka pero con un agua turquesa intensa que las fotografías no exageran
• Dunhuang: el oasis de la Ruta de la Seda donde las Cuevas de Mogao albergan 45.000 metros cuadrados de murales budistas y más de 2.000 esculturas pintadas, talladas entre los siglos IV y XIV
• Zhangye Danxia: colinas de arenisca en capas rojas, naranjas, amarillas y verdes, formadas a lo largo de 24 millones de años
• Jiayuguan: el paso fortificado que marcaba el borde occidental de la dinastía Ming, donde termina la Gran Muralla y comienza el Gobi

Entre estas paradas se cruza la Cuenca de Qaidam, se conduce por la autopista G315 a través de un paisaje que parece Marte y se sube el Paso de Dangjin, donde Qinghai da paso a Gansu. La geografía cambia cada pocas horas: de praderas a costra de sal, de roca desnuda a arena.

Mejor época para ir

La ventana para este circuito es estrecha. La nieve cierra los pasos altos de noviembre a marzo, y algunos alojamientos en Dachaidan y Chaka simplemente cierran fuera de la temporada de verano.

Finales de junio y septiembre son los momentos ideales. Julio y agosto funcionan y permiten ver las flores de colza en el Lago Qinghai además de noches cálidas en el desierto, pero los precios de alojamiento en Dachaidan y Dunhuang pueden duplicarse o triplicarse y las entradas de categoría A para las Cuevas de Mogao desaparecen a los pocos minutos de salir a la venta. Septiembre conserva el calor pero pierde las multitudes del verano. Finales de junio ofrece las flores sin los precios de temporada alta.

Mayo y principios de octubre son posibles si usted se prepara para mañanas frías. Para mediados de octubre, las temperaturas nocturnas bajan de cero en la meseta y los colores del Danxia se ven planos sin luz solar intensa. Yo no empezaría este viaje después del 15 de octubre a menos que usted sepa bien a lo que se está apuntando.

Algo que sorprende a la gente: Dunhuang está a solo 1.100 metros. Usted pasa de 3.200 metros en el Lago Qinghai a la cuenca desértica, así que los síntomas de altitud suelen desaparecer después del segundo día. El punto más alto de la ruta estándar es el Paso de Dangjin, a unos 3.800 metros, pero usted lo atraviesa en vehículo, no duerme allí.

La ruta de 7 días, día a día

Este es el circuito estándar en sentido horario. Puede hacerlo en seis días si se salta una parada o extenderlo a ocho o nueve para un ritmo más humano. Siete es el mínimo que recomiendo.

Día 1: Xining a Chaka (300 km, 4-5 horas de viaje)

Salga de Xining temprano. La carretera asciende pasando la Montaña Riyue y entonces aparece el Lago Qinghai, una lámina de azul profundo que parece el océano hasta que usted lo prueba. Pare en Erlangjian o Heimahe un par de horas. Almuerce en el pueblo lacustre de Heimahe y luego continúe hacia el Lago Salado de Chaka para el final de la tarde, cuando la luz es baja y la gente disminuye. Duerma en el pueblo de Chaka. La altitud es de 3.100 metros, así que tómelo con calma esta noche.

Día 2: Chaka a Dachaidan (400 km, 5 horas)

Mañana en Chaka si se perdió el atardecer del día anterior. Luego el paisaje cambia: la Cuenca de Qaidam se abre, plana y desnuda, rodeada de picos nevados distantes. Pare en el Lago Esmeralda a las afueras de Dachaidan al final de la tarde, cuando el agua turquesa capta la luz inclinada. Duerma en el pueblo de Dachaidan. El alojamiento aquí es básico, reserve con antelación.

Día 3: Dachaidan a Dunhuang (500 km, 6 horas, el día más largo)

Este es el gran día de conducción. La autopista G315 se dirige al noroeste pasando el punto fotográfico de la carretera en forma de U y las formaciones Yadan de Agua, extraños pilares de arenisca que emergen de un lago salado. Se cruza el Paso de Dangjin a 3.800 metros y se desciende a Gansu. Al final de la tarde aparecen las dunas del Gobi y se llega a Dunhuang. Vaya al Mercado Nocturno de Shazhou a probar brochetas de cordero y agua de albaricoque.

Día 4: Dunhuang, Cuevas de Mogao y Montaña Mingsha

Cuevas de Mogao por la mañana (reserve entradas de categoría A con 30 días de antelación, explico cómo más abajo). Con la entrada A usted verá ocho cuevas con un guía de habla inglesa. Los murales dentro de la Cueva 45 y la Cueva 328 tienen 1.300 años y los pigmentos en algunos paneles todavía conservan su brillo. No se permiten fotos en el interior. Después del almuerzo, diríjase a la Montaña Mingsha y al Lago de la Media Luna para el final de la tarde. Monte en camello o simplemente suba caminando por la cresta de arena para ver el atardecer. La entrada tiene validez de tres días, así que puede regresar.

Día 5: Dunhuang a Jiayuguan (370 km, 4 horas)

Conduzca hacia el este por el Corredor de Hexi. Pare en las esculturas gigantes del desierto por el camino: el Buda Durmiente y el Hijo de la Tierra, ambas modernas pero vale la pena dedicarles 20 minutos. Llegue a la Fortaleza de Jiayuguan a media tarde. Suba a la torre y mire hacia el norte: el Gobi se extiende hasta el horizonte, y detrás de usted las Montañas Qilian conservan nieve incluso en julio. Duerma en la ciudad de Jiayuguan y pruebe la barbacoa de cordero local.

Día 6: Jiayuguan a Zhangye (230 km, 2,5 horas, el día más fácil)

Un trayecto corto. Llegue a Zhangye para el almuerzo. No vaya al Danxia al mediodía; los colores se apagan bajo el sol directo. Entre alrededor de las 3:30 o 4 p.m. y avance hacia la Plataforma de Observación 4 para el atardecer. Las bandas superpuestas de rojo, amarillo y verde alcanzan su mayor intensidad en la última hora de luz. El parque cierra a las 7 p.m. en verano, más temprano en temporada media. Duerma en Zhangye.

Día 7: Zhangye a Xining (350 km, 5-6 horas)

El tramo final. Se cruzan las Montañas Qilian por el Paso de Biandukou. En julio y agosto, el valle cerca de Menyuan se cubre de flores de colza, un mar interior amarillo respaldado por picos nevados. Pare en un puesto junto a la carretera a probar yogur de yak. Llegue a Xining al anochecer. Si usted voló a Lanzhou en lugar de a Xining, el tren de alta velocidad de Zhangye a Lanzhou tarda tres horas y es una salida mucho más fácil.

Cómo llegar al punto de partida

La mayoría de la gente vuela al Aeropuerto de Lanzhou Zhongchuan y toma el tren de alta velocidad a Xining. El tren de Lanzhou a Xining tarda unas dos horas y sale con frecuencia. Si usted viene desde Latinoamérica, aerolíneas como Aeroméxico, LATAM y Avianca ofrecen conexiones a Beijing, desde donde puede tomar un vuelo interno a Lanzhou. Los vuelos directos al Aeropuerto de Xining Caojiabu existen pero son menos frecuentes y suelen ser más caros.

Si ya está viajando por el oeste de China, puede llegar a Xining en tren de alta velocidad desde Xi’an, Chengdu o Urumqi según su ruta. Xining está conectada a la red nacional de alta velocidad, aunque algunas conexiones requieren un transbordo en Lanzhou.

Conducir usted mismo o contratar un chofer

Tiene tres opciones para el circuito y no son equivalentes.

Contratar un auto con chofer local es lo que hace la mayoría de quienes viajan por primera vez. Un chofer que conoce la ruta se encarga de los días de seis horas, los desvíos sin señalizar hacia el Lago Esmeralda y el descenso del Paso de Dangjin. Usted se concentra en el paisaje. Esto cuesta aproximadamente de 1.200 a 1.500 yuan por persona (unos 165 a 210 USD) por el circuito completo, sin incluir combustible ni peajes. Reserve a través de una agencia de viajes autorizada, no mediante un contacto aleatorio de WeChat que le ofrezca un precio más bajo.

Conducir uno mismo da libertad pero implica fricciones reales para los visitantes internacionales. Necesita una licencia de conducir china, que requiere un examen aparte además del permiso provisional. Algunos tramos de la G315 no tienen señal de celular durante 30 a 40 minutos seguidos. Las gasolineras están muy espaciadas en la Cuenca de Qaidam. Si usted conduce, descargue mapas sin conexión en Gaode o Baidu antes de salir de Xining y nunca deje que el tanque baje de un cuarto. Para más información sobre la licencia y el proceso de alquiler, consulte la guía de viajes por carretera en China.

Unirse a un tour en grupo es la opción más barata. Usted irá en un autobús con 20 a 30 personas con un horario fijo. No elegirá dónde parar a hacer fotos. Esto funciona para algunos viajeros, pero en una ruta donde el paisaje cambia cada hora, la falta de flexibilidad resulta frustrante.

Recomiendo la primera opción para un primer viaje. La diferencia de costo entre un auto privado y un tour en grupo en esta ruta es de unos 500 yuan por persona (aproximadamente 70 USD) y eso le compra el control sobre cuándo parar, dónde comer y cuánto tiempo pasar en cada lugar.

Reservar entradas para las Cuevas de Mogao

Este es el único punto de quiebre de todo el circuito. Las entradas de categoría A para las Cuevas de Mogao (que le permiten visitar ocho cuevas con guía) se agotan. No puede comprarlas en la taquilla durante la temporada alta.

Reserve a través del miniprograma oficial de WeChat “莫高窟参观预约” (Reserva de Visita a las Cuevas de Mogao) o del sitio web www.mgk.org.cn. Las entradas para las fechas de temporada alta en julio y agosto se liberan con 30 días de antelación y desaparecen en minutos para las fechas más solicitadas. Ponga una alarma en el calendario para 30 días antes de su día planeado en Dunhuang y reserve a las 8 a.m. hora de Beijing.

Las entradas de categoría A cuestan 238 yuan (aproximadamente 33 USD). Las de categoría B (cuatro cuevas, sin guía, visita más corta) cuestan 100 yuan (aproximadamente 14 USD) y son la alternativa si usted pierde la ventana de la categoría A. Se venden con un calendario distinto, así que consulte el sitio oficial para conocer las fechas de lanzamiento actuales.

Si viaja en invierno (de diciembre a marzo), la situación se invierte. Puede visitar hasta 10 cuevas con una entrada de precio reducido y las multitudes desaparecen. La contrapartida es el frío: Dunhuang en enero tiene un promedio de 8 grados centígrados bajo cero.

Las Cuevas de Mogao fueron inscritas como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1987 y la designación abarca 492 celdas y santuarios preservados tallados en un acantilado de 1.600 metros de longitud. La Cueva de la Biblioteca, sellada alrededor del año 1036 d.C. y descubierta en 1900, contenía cerca de 45.000 manuscritos en varios idiomas, incluidos chino, tibetano, sánscrito y sogdiano. Esa sola cueva reescribió lo que los historiadores saben sobre el comercio de la Ruta de la Seda.

Altitud: qué esperar

El Lago Qinghai está a 3.200 metros. El Paso de Dangjin alcanza los 3.800 metros. La mayoría de la gente en esta ruta siente un leve dolor de cabeza el primer día y se siente normal para el tercero. Algunas cosas ayudan:

• Pase su primera noche en Xining (2.200 metros) antes de comenzar el circuito. Una noche de aclimatación parcial marca la diferencia.
• No beba alcohol los dos primeros días. Golpea más fuerte en altitud y empeora el sueño.
• Beba más agua de la que cree necesitar. El aire de la meseta es seco y la deshidratación empeora todos los síntomas de altitud.
• Lleve ibuprofeno para los dolores de cabeza y algunos sobres de suero en polvo.

Si usted ya ha estado en el Tíbet y toleró bien Lhasa a 3.650 metros, esta ruta le parecerá fácil. Si nunca ha estado por encima de los 2.000 metros, las primeras 24 horas pueden ser incómodas pero rara vez peligrosas a estas elevaciones.

Seamos francos: la altitud es manejable para la mayoría, pero la situación de los baños en la carretera no. Entre Chaka y Dachaidan, las instalaciones son sanitarios de cuclillas en el mejor de los casos y suelo abierto en el peor. Lleve papel higiénico, gel antibacterial y pañuelos de repuesto. Si esto es un factor decisivo para usted, esta ruta no es una buena opción.

Qué empacar

El cambio de temperatura es el principal desafío de equipaje. Un día de julio puede alcanzar 28 grados centígrados en Dunhuang y bajar a 8 grados por la noche en Dachaidan. Usted necesita capas, no ropa gruesa.

• Una capa exterior cortaviento. Una chaqueta tipo shell ligera funciona.
• Un forro polar o chaqueta de plumón fino para las noches en la meseta.
• Protector solar FPS 50, un sombrero de ala ancha y gafas de sol. La radiación UV a 3.000 metros quema en 15 minutos incluso en días nublados.
• Bálsamo labial y crema hidratante. El aire en la Cuenca de Qaidam es tan seco que agrieta la piel.
• Zapatos cómodos con los que pueda caminar de tres a cuatro horas. Va a subir dunas de arena, caminar por salares y estar de pie en miradores.
• Una batería externa. Algunos tramos no tienen puertos de carga y el celular consumirá batería más rápido de lo esperado con el GPS encendido.
• Efectivo. A diferencia de Latinoamérica, donde usted puede pagar con Mercado Pago, Rappi o Pix en casi cualquier parte, en los puestos rurales de Qinghai a veces no aceptan ni WeChat ni Alipay. La mayoría de los lugares sí aceptan pagos digitales, pero en los pequeños puestos junto a la carretera en Qinghai el efectivo sigue siendo necesario.

Un artículo que suele pasarse por alto: una braga o pañuelo ligero. Sirve como protección solar para el cuello, mascarilla antipolvo en los días ventosos en el Danxia y cubierta facial si la arena se levanta en la Montaña Mingsha.

Lo que esta ruta no es

El circuito Qinghai-Gansu no es unas vacaciones relajantes. Los días son largos, la altitud es incómoda las primeras 24 horas, los baños entre Chaka y Dachaidan son memorablemente malos y comerá comida mediocre en áreas de descanso de autopista más de una vez.

Tampoco es una ruta económica de mochilero al estilo de Yunnan o Guangxi. Los costos fijos se acumulan: auto privado o chofer, alojamiento en pueblos pequeños con oferta limitada y entradas a las atracciones. Calcule un presupuesto de 5.000 a 7.000 yuan por persona (aproximadamente 690 a 960 USD) para un circuito de siete días con chofer privado, sin incluir vuelos a Xining.

¿Vale la pena?

Yo diría que sí, con una condición: usted necesita aceptar que la conducción es parte de la experiencia, no un obstáculo. El tramo de Dachaidan a Dunhuang, donde la Cuenca de Qaidam da paso a las dunas a lo largo de 500 kilómetros, es tan memorable como cualquier atracción individual de la ruta. Si usted lo trata como tiempo muerto entre puntos fotográficos, odiará este viaje. Si deja que el paisaje haga su trabajo, cumple.

La ruta de viaje Qinghai-Gansu es el tipo de viaje en el que usted revisa el celular al final de la semana y se da cuenta de que tomó 400 fotos y ninguna captura cómo se veía el lago salado a las 7 p.m. ni lo frío que era el viento en la torre de Jiayuguan ni a qué olían los murales de las Cuevas de Mogao: arcilla vieja, polvo y siglos.

Para profundizar en la región más amplia, la guía para principiantes de Xinjiang cubre lo que sucede si usted sigue hacia el oeste pasando Dunhuang hacia el extremo noroeste de China. La Ruta de la Seda no termina en Jiayuguan.