Hangzhou : le Lac de l'Ouest et la ville préférée des Chinois
Shanghai reçoit les hommes d’affaires. Beijing reçoit ceux qui viennent pour la première fois. Hangzhou reçoit les touristes chinois pendant leurs vraies vacances.
La distinction est importante. Quand une famille chinoise économise pour un voyage, beaucoup choisissent Hangzhou. Une ville de 12 millions d’habitants avec un lac en son centre, des collines couvertes de théiers, des temples cachés dans des vallées boisées, et un rythme de vie qui fait passer Shanghai pour une cocotte-minute.
Marco Polo l’appelait « la cité du ciel ». Les Chinois ont un proverbe : « Au-dessus, il y a le paradis ; en bas, il y a Suzhou et Hangzhou ». En mandarin, ça rime. Et pour une fois, ce n’est pas une exagération.
Hangzhou est à 45 minutes de TGV de Shanghai. La plupart des voyageurs occidentaux passent à côté. Ce guide existe pour corriger cela.
Pourquoi Hangzhou est différente
La plupart des mégapoles chinoises sont intenses par conception. Beijing, c’est l’échelle impériale. Shanghai, c’est l’ambition verticale. Chongqing, c’est un rêve fébrile de science-fiction construit sur une montagne. Hangzhou n’est rien de tout cela.
La ville s’enroule autour du Lac de l’Ouest, un plan d’eau de 6,5 kilomètres carrés qui inspire la poésie, la peinture et l’art des jardins chinois depuis plus de mille ans. Les collines alentour sont couvertes de théiers Longjing (Puits du Dragon). Des temples se cachent dans la forêt. L’ensemble donne l’impression que quelqu’un a conçu une ville autour du concept d’une longue respiration.
Les voyageurs chinois viennent ici pour le romantisme. Le Lac de l’Ouest au lever du soleil, avec la brume sur l’eau et les branches de saule qui traînent dans la brise : c’est l’endroit le plus romantique de Chine selon plusieurs siècles de poètes, et ils n’avaient pas tort.
Pour un voyageur international, Hangzhou fonctionne soit comme une escapade de 2 jours depuis Shanghai, soit comme une destination de 3 à 4 jours à part entière. L’infrastructure est excellente. Le métro relie tout. La cuisine est distincte de ce que vous mangerez à Shanghai ou Beijing. Et la ville possède une douceur qui en fait une étape de récupération idéale entre des destinations plus exigeantes.
Contrairement à Beijing ou Shanghai, Hangzhou ne cherche pas à vous en mettre plein la vue. Le lac fait le travail depuis 1 200 ans.
Le Lac de l’Ouest : comment bien s’y prendre
Le Lac de l’Ouest (西湖, Xī Hú) est la raison pour laquelle Hangzhou existe comme destination. C’est aussi l’endroit le plus facile à rater.
L’erreur que la plupart des gens commettent
Ils marchent. Le tour du lac fait environ 15 kilomètres. Le faire entier à pied prend 4 à 5 heures et vous laisse fatigué, courbaturé, et légèrement irrité contre un lac qui était censé être une parenthèse de sérénité.
La bonne méthode
Louez un vélo. Les vélos en libre-service sont partout à Hangzhou, ils coûtent 1 à 2 yuans de l’heure (environ 0,15-0,30 €), et il y a des pistes cyclables dédiées sur la majeure partie du pourtour. Le tour complet prend environ 90 minutes à un rythme tranquille.
Si vous ne voulez pas pédaler, le bus touristique coûte 4 yuans (environ 0,50 €) et fait le tour du lac. Montez, descendez.
Ce qu’il faut vraiment voir
Le lac a ses « Dix Scènes » (西湖十景), une liste canonisée qui remonte à la dynastie des Song du Sud. Certaines sont meilleures que d’autres. Voici celles qui valent votre temps :
La digue de Su (苏堤). Une bande de terre de 2,8 kilomètres qui traverse le lac, bordée de saules et de pêchers. Parcourez-la à pied ou à vélo tôt le matin avant l’arrivée des groupes. Au printemps, les fleurs de pêcher sont éclatantes. En toute saison, la vue des collines se reflétant dans l’eau est la raison pour laquelle les cartes postales de Hangzhou existent.
Le Pont Brisé (断桥). Il n’est pas vraiment brisé. Le nom vient de la façon dont la neige fondante révèle l’arche du pont en hiver. C’est l’endroit le plus célèbre du lac et le plus fréquenté. Allez-y au lever du soleil ou laissez tomber.
Les Trois Étangs reflétant la Lune (三潭印月). Trois petites pagodes en pierre qui émergent de l’eau. C’est l’image au dos du billet de 1 yuan. Il faut un bateau pour atteindre l’île où elles se trouvent. Les bateaux officiels partent du parc Hubin Second, 20 à 55 yuans selon le trajet (environ 2,50-7 €). L’île elle-même est agréable. La vue sur la skyline de la ville est la vraie récompense.
La Pagode Leifeng (雷峰塔). Une pagode reconstruite sur une colline surplombant le lac. L’originale s’est effondrée en 1924. La version actuelle a des escalators et un ascenseur, ce qui semble horrible mais signifie que la vue du dernier étage sur le lac est accessible à tous. Allez-y une heure avant le coucher du soleil. La lumière dorée sur l’eau et les collines vaut le billet de 40 yuans (environ 5 €).
Contempler les poissons à l’Étang aux Fleurs (花港观鱼). Un jardin à l’extrémité sud de la digue de Su. Des bassins de koïs, des pivoines au printemps, des pavillons pour s’asseoir et ne rien faire. C’est la plus paisible des Dix Scènes.
Quand y aller
À l’aube, ou n’y allez pas. Le Lac de l’Ouest passe d’un cirque touristique à un parc local tranquille entre 6h00 et 8h00. Vous verrez des nageurs âgés, des pratiquants de tai-chi et des photographes avec leurs trépieds. À 9h00, les bus touristiques arrivent et le charme se brise.
En semaine uniquement. Les week-ends ressemblent à un jour férié partout, et pendant les véritables vacances chinoises, la zone du lac devient un sport de contact — comparable à la promenade des Anglais à Nice un 15 août.
La culture du thé : les collines autour du lac
Hangzhou produit le Longjing (龙井), le thé vert le plus réputé de Chine. Les théiers poussent sur des collines en terrasses à moins de 30 minutes du centre-ville. Le thé est pressé à plat, vert pâle, avec un goût de châtaignes grillées et d’herbe printanière.
Où en faire l’expérience
Le village de Longjing (龙井村). L’épicentre. Les théiers grimpent les collines en terrasses ordonnées. Chaque maison est aussi un salon de thé. Vous pouvez marcher dans les champs, observer le thé torréfié à la main dans un wok — un savoir-faire qui prend des années à maîtriser — et vous asseoir pour une dégustation.
Une tasse de Longjing frais dans une maison de thé du village coûte 30 à 80 yuans (environ 4-10 €) selon la qualité. Personne n’attend de vous que vous achetiez un kilo de thé ensuite. S’asseoir et boire, c’est le but.
La promenade du village de Longjing jusqu’au Musée national du thé en descendant à travers les terrasses prend environ 45 minutes. C’est en descente, ombragé, et superbe. Le musée est gratuit et étonnamment bon : il couvre l’histoire du thé, la cérémonie du thé et les variétés de thé de chaque province.
Meijiawu (梅家坞). Moins touristique que Longjing, davantage un village de thé en activité. Meilleur pour acheter du thé si vous voulez en rapporter. Mêmes terrasses, moins de groupes, plus de vrais producteurs de thé.
Quand y aller
Le printemps (fin mars à avril) est la saison de la cueillette. Les collines sont vertes, l’air est frais, et vous pouvez voir la récolte se dérouler en direct. La première récolte de printemps, la plus tendre (Mingqian, « avant Qingming »), se vend plusieurs centaines d’euros le kilo. Vous n’avez pas besoin d’acheter ce grade. La récolte de fin de printemps ou d’automne a toujours meilleur goût que 90 % de ce qui est vendu comme « Longjing » hors de Chine.
Le Temple Lingyin : le bouddhisme dans la forêt
Le Temple Lingyin (灵隐寺, « Temple de la Retraite de l’Âme ») est l’un des temples bouddhistes les plus vastes et les plus riches de Chine, niché dans une vallée boisée au nord-ouest du lac. Il a été fondé en 328 après J.-C. Cela se ressent.
Ce qu’il faut voir
Le Pic Feilai (飞来峰). Avant d’atteindre le temple, vous traversez une vallée avec plus de 300 sculptures bouddhistes en pierre datant du Xe au XIVe siècle. Certaines sont minuscules. D’autres sont taillées dans les parois des grottes. Elles sont usées par des siècles de pluie et de mains qui les ont touchées.
Les salles. La salle principale abrite un Bouddha en bois de camphrier de 25 mètres assis sur un trône de lotus. C’est l’un des plus grands Bouddhas en bois assis de Chine. Les salles latérales contiennent 500 statues d’arhats grandeur nature, chacune avec une expression faciale différente.
L’atmosphère. Lingyin est un temple actif. Les moines psalmodient. L’encens brûle en nuages épais dans les cours. Les fidèles s’inclinent et offrent des fruits. Ce n’est pas un musée avec une boutique de souvenirs ; c’est un site religieux en activité. Habillez-vous respectueusement (épaules et genoux couverts) et parlez à voix basse.
Stratégie. Allez-y à 7h00, à l’ouverture. À 9h00, les groupes sont arrivés et l’atmosphère spirituelle tranquille a été remplacée par des mégaphones et des perches à selfie. Le billet est à 75 yuans (environ 10 €, couvre le Pic Feilai et le temple). Le domaine est suffisamment vaste pour que même un jour de forte affluence, les chemins extérieurs restent paisibles.
Si vous voulez une expérience de temple plus calme, le Temple Faxisi (法喜寺) est plus haut dans la colline. Il est plus petit, moins connu, et reçoit une fraction des visiteurs de Lingyin. La marche entre les temples à travers la forêt de bambous est meilleure que chacun des temples pris séparément.
Que manger à Hangzhou
La cuisine de Hangzhou fait partie de l’école du Zhejiang : plus légère que le Sichuan, moins sucrée que Shanghai, centrée sur des ingrédients frais et des saveurs subtiles. La philosophie locale est que la nourriture doit avoir le goût d’elle-même.
Poisson au vinaigre du Lac de l’Ouest (西湖醋鱼). Le plat signature. De la carpe herbivore pochée et nappée d’une sauce aigre-douce au vinaigre, couleur caramel. Le plat divise : certains voyageurs le trouvent fade, d’autres le considèrent comme le meilleur poisson qu’ils aient mangé en Chine. Lou Wai Lou (楼外楼), un restaurant au bord du lac depuis 1848, en fait la version canonique. 60 à 80 yuans (environ 8-10 €).
Porc Dongpo (东坡肉). Nommé d’après Su Dongpo, poète et gouverneur de Hangzhou au XIe siècle qui l’aurait inventé. De la poitrine de porc braisée dans la sauce soja, le sucre et le vin de Shaoxing jusqu’à ce qu’elle s’effondre au contact d’une baguette. Un cube suffit — c’est très riche. 50 à 70 yuans (environ 6-9 €) la portion.
Crevettes au Longjing (龙井虾仁). De petites crevettes de rivière sautées avec des feuilles de thé Longjing fraîches. Le thé ajoute une amertume végétale qui traverse la douceur des crevettes. Plus intéressant que délicieux, mais cela vaut la peine d’être commandé une fois. 80 à 100 yuans (environ 10-13 €).
Pian’erchuan (片儿川). La soupe de nouilles de Hangzhou que personne hors du Zhejiang ne connaît. Légumes conservés, porc émincé et pousses de bambou dans un bouillon léger sur des nouilles fraîches. Cela coûte 15 à 25 yuans (environ 2-3 €) et a le goût de ce qu’une grand-mère préparerait. Kui Yuan Guan (奎元馆), ouvert depuis 1867, en est la version de référence.
Jiaohua Ji (叫花鸡). « Le poulet du mendiant » : un poulet entier enveloppé dans des feuilles de lotus et de l’argile, cuit au four puis cassé à table. La légende : un mendiant affamé a volé un poulet, l’a enveloppé dans de la boue pour le cacher, et l’a cuit sur un feu. L’argile a piégé la vapeur et produit le poulet le plus tendre imaginable. 80 à 120 yuans (environ 10-15 €). Commandez-le la veille chez Lou Wai Lou.
Pour quelque chose de plus simple : Zhi Wei Guan (知味观) près du lac sert un excellent petit-déjeuner de wontons aux crevettes, xiaolongbao et nouilles de verre au bœuf. C’est un comptoir. Montrez du doigt ce que vous voulez. Ça marche.
Les Zones Humides de Xixi : le cousin plus calme du lac
Le Parc National des Zones Humides de Xixi (西溪湿地) s’étend sur 11 kilomètres carrés de voies d’eau, de roselières et de vieux villages à 5 kilomètres à l’ouest du Lac de l’Ouest. C’est un écosystème complètement différent : au lieu de jardins manucurés et de pagodes, vous avez des canaux sauvages, des bateaux en bois et des oiseaux.
Prenez un bateau à travers les canaux. Plusieurs itinéraires existent. Le tour complet prend environ 2 heures et coûte 60 yuans pour le bateau (environ 8 €) plus l’entrée du parc à 80 yuans (environ 10 €). Le bateau s’arrête sur différentes îles avec des villages restaurés, des plaqueminiers et des mûreraies.
Xixi est à son apogée en automne quand les roseaux deviennent dorés et les kakis mûrissent. Au printemps, les fleurs de prunier attirent la moitié de Hangzhou. Allez-y un matin de semaine et vous pourriez avoir des sections entières des zones humides pour vous seul.
Informations pratiques
S’y rendre
TGV de Shanghai Hongqiao à la Gare de Hangzhou Est : 45 à 60 minutes, 75 à 120 yuans (environ 10-15 €), départs toutes les 15 à 30 minutes tout au long de la journée. Hangzhou Est est reliée au centre-ville par la ligne 1 du métro (15 à 20 minutes jusqu’à la station Longxiangqiao près du Lac de l’Ouest). Pour les instructions de réservation et les astuces sur les classes de sièges, consultez le guide des TGV chinois.
Si vous arrivez par avion, l’aéroport de Hangzhou Xiaoshan (HGH) est à 27 kilomètres à l’est de la ville. La ligne 19 du métro relie le centre-ville en 45 minutes pour environ 15 yuans (environ 2 €). Un Didi coûte 150 à 200 yuans (environ 20-26 €) et prend 30 à 40 minutes sans trafic.
Depuis Beijing, le TGV prend environ 4h30 à 5h30. Depuis Nanjing, environ 1h30 — à peu près la distance d’un Paris-Lyon, mais plus rapide.
Se déplacer
Le métro est propre, moderne et couvre la plupart des endroits où vous voudrez aller. La ligne 1 relie la gare à Longxiangqiao (Lac de l’Ouest) et Wushan Square (rue Hefang). Les trajets simples coûtent 2 à 6 yuans (environ 0,30-0,80 €).
Les vélos en libre-service sont le meilleur moyen d’explorer le lac et les villages de thé. Alipay scanne le QR code. Le casque est facultatif. Les pistes cyclables sont excellentes. Si vous n’avez pas encore configuré le paiement mobile, le guide de survie numérique couvre l’installation d’Alipay en 15 minutes.
Didi fonctionne de la même manière que partout ailleurs en Chine. Les courses dans le centre-ville dépassent rarement 30 yuans (environ 4 €).
Où séjourner
Le quartier autour de la station de métro Longxiangqiao vous place à distance de marche du lac, de la rue Hefang et de plusieurs groupes de restaurants. C’est l’emplacement le plus pratique pour une première visite.
Si vous préférez l’atmosphère à la commodité, les maisons d’hôtes près du Temple Lingyin ou dans les collines autour du village de Longjing offrent des vues sur la forêt et le chant des oiseaux le matin, en échange d’un trajet plus long vers les restaurants et le métro.
Budget : 200 à 400 yuans (environ 26-52 €) pour un hôtel de chaîne propre près de Longxiangqiao. Milieu de gamme : 500 à 800 yuans (environ 65-104 €) pour une maison d’hôtes de charme ou une enseigne internationale proche du lac. Haut de gamme : Amantfayun (voir notre guide des hébergements uniques pour en savoir plus sur le cadre de village de thé d’Amantfayun), Four Seasons et la West Lake State Guest House entre 1 500 et 4 000 yuans (environ 195-520 €), pour une expérience où l’on vous apporte du thé sans que vous ayez à le demander. Pour des conseils généraux sur la réservation d’hôtels, voyez le guide de réservation d’hôtel.
Un itinéraire simple de 3 jours
Jour 1 — Le lac. Louez un vélo à l’aube. Parcourez la digue de Su pendant que la brume est encore sur l’eau. Arrêtez-vous à l’Étang aux Fleurs, puis prenez un bateau jusqu’aux Trois Étangs. Déjeuner près du lac. Pagode Leifeng en fin d’après-midi pour la vue au coucher du soleil. Promenade en soirée dans la rue Hefang : c’est touristique mais l’architecture ancienne est belle la nuit.
Jour 2 — Les collines. Tôt le matin au Temple Lingyin (arrivez à 7h00 pour éviter la cohue). Parcourez les sculptures du Pic Feilai pendant que la lumière est encore douce. Fin de matinée : taxi ou bus jusqu’au village de Longjing. Marchez à travers les terrasses de thé. Dégustation dans une maison du village. Descente vers le Musée du Thé. Le soir : Porc Dongpo et une bière bien méritée du côté de la place Wushan.
Jour 3 — Les zones humides ou ce que vous voulez. Les Zones Humides de Xixi pour une balade en bateau le matin si vous êtes encore en mode exploration. Ou laissez tomber et retournez à votre coin préféré du lac. Hangzhou récompense le voyage lent. S’asseoir au bord de l’eau avec une tasse de Longjing et aucun programme est une occupation tout à fait légitime pour un après-midi.
Si vous n’avez que deux jours, supprimez le Jour 3. Le lac et les collines de thé sont l’expérience essentielle de Hangzhou.
Hangzhou par rapport aux autres villes chinoises
Si vous avez déjà fait Beijing et Shanghai, Hangzhou comble un vide spécifique. Beijing est impériale et monumentale. Shanghai est moderne et rapide. Hangzhou n’est ni l’une ni l’autre : c’est la ville qui vous rappelle que la civilisation chinoise valorise aussi le calme, la beauté et le goût du thé frais à flanc de colline.
Suzhou est souvent comparée à Hangzhou. Ce sont toutes deux des villes de jardins classiques près de Shanghai. Suzhou, c’est la beauté close et composée — des murs dans les murs, des jardins qui se déploient comme des puzzles. Hangzhou, c’est la beauté ouverte — un lac qu’on peut voir d’un bord à l’autre, des collines où l’on peut marcher, des théiers qui poussent au milieu d’une métropole. Suzhou pour les jardins. Hangzhou pour le paysage. Les deux si vous avez le temps. Si Suzhou remporte le tirage au sort, notre guide des pépites méconnues couvre ses jardins UNESCO en détail, avec les murs Ming de Nanjing et l’île sans voitures de Xiamen.
Hangzhou n’est pas une ville qui cherche à vous impressionner. Elle n’en a pas besoin. Le lac fait le travail depuis 1 200 ans.
