Au-Delà des 5 Grandes: Les Villes Chinoises de Deuxième Rang
La Chine au-delà de Pékin et Shanghai n’est pas un fantasme romantique de rizières vides et de sommets brumeux. C’est un pays réel, en mutation rapide, où les villes de deuxième rang construisent l’infrastructure nécessaire pour accueillir les voyageurs internationaux, et y parviennent plutôt bien. Les cinq villes de ce guide (Zhengzhou, Taiyuan, Datong, Guiyang et Yiwu) ont toutes vu leur tourisme entrant bondir de 50 à 140 % en 2024, selon les offices provinciaux du tourisme. Le train à grande vitesse les dessert désormais toutes. La plupart sont éligibles au transit sans visa de 240 heures. Et aucune n’apparaît dans l’itinéraire type du primo-visiteur.
C’est précisément pour cela qu’elles méritent votre temps.
Pourquoi ces cinq villes comptent maintenant
L’itinéraire chinois standard s’est figé en une formule : Pékin, Xi’an, Shanghai, Guilin, Chengdu. Peut-être Zhangjiajie si vous avez vu la montagne Avatar sur Instagram. Ce sont de bons endroits. Mais ils sont aussi bondés, de plus en plus chers et parfaitement documentés. Vous trouverez 50 articles de blog sur le meilleur canard laqué de Pékin. Essayez d’en trouver un sur la soupe d’abats d’agneau de Datong que les habitants mangent depuis 400 ans.
Les villes ci-dessous ne sont pas « méconnues » (rien ne l’est dans un pays de 1,4 milliard d’habitants). Mais elles occupent un créneau idéal en ce moment : assez d’infrastructure pour que vous ne souffriez pas, pas assez de tourisme pour que l’expérience semble fabriquée. Elles récompensent les voyageurs qui veulent voir une version de la Chine qui surprend encore.
Zhengzhou : la capitale des glucides avec une quête secondaire kung-fu
Zhengzhou est la capitale de la province du Henan et le cœur historique des Plaines centrales. La plupart des voyageurs la traversent en TGV sur la ligne Pékin-Canton sans jamais quitter la gare. Ils ratent le berceau de la civilisation chinoise et, honnêtement, certains des meilleurs petits-déjeuners du pays.
Pourquoi y aller : Zhengzhou vous donne le temple de Shaolin sans les tracas de loger près du temple de Shaolin. Elle abrite également le musée du Henan, l’un des cinq meilleurs musées provinciaux de Chine, et Only Henan, un complexe immersif de 21 théâtres véritablement unique en son genre dans le pays.
Trois choses à faire :
- Le musée du Henan (gratuit, réservation obligatoire) abrite la flûte en os de Jiahu vieille de 8 000 ans et des bronzes de la dynastie Shang qui méritent leur place dans tout itinéraire d’amateur d’histoire. Prévoyez trois heures.
- Le temple de Shaolin est à 1 h 30 de route du centre-ville. Regardez les démonstrations de kung-fu, parcourez la forêt de pagodes et acceptez que la « divination gratuite » près de l’entrée soit toujours un piège commercial.
- Only Henan, un complexe théâtral de 21 scènes construites sur un seul site, propose des spectacles toute la journée sur l’histoire du Henan. Les spectacles appelés « Train Station » et « Li Family Village » sont ceux qui font vraiment pleurer les gens.
Que manger : La culture du petit-déjeuner à Zhengzhou est légendaire. Commencez par un hulatang (soupe pimentée au poivre) chez Fangzhongshan, accompagné de beignets frits. Pour le déjeuner, prenez un huimian (nouilles larges au bouillon d’agneau) chez Heji sur Renmin Road. La ville est parfois surnommée la capitale chinoise des glucides, et elle le mérite.
Arrivée : L’aéroport international de Zhengzhou Xinzheng (CGO) a des vols directs depuis Séoul, Bangkok et Tokyo. La gare de Zhengzhou Est est un hub TGV majeur sur la ligne Pékin-Canton. Depuis Paris, comptez un vol long-courrier avec correspondance — le trajet Pékin-Zhengzhou en TGV prend 2 h 30.
Zhengzhou fonctionne mieux comme une escale de 2 à 3 jours, ou comme base avec des excursions à Kaifeng (une heure à l’est, pour l’histoire de la dynastie Song et les raviolis en soupe) et Luoyang (40 minutes à l’ouest, pour les grottes de Longmen).
Taiyuan : vinaigre, nouilles et 2 500 ans d’histoire dont personne ne parle
Taiyuan est la capitale du Shanxi et lutte encore contre sa réputation de ville du charbon. Cette réputation est de plus en plus fausse. La qualité de l’air s’est nettement améliorée depuis 2020, et la ville a investi massivement dans la restauration de son architecture Ming-Qing, l’extension de son métro et la construction d’une voie verte fluviale de 43 kilomètres le long de la rivière Fen.
Pourquoi y aller : Taiyuan récompense les voyageurs qui s’intéressent davantage à l’architecture et à la gastronomie qu’aux photos de carte postale. Le temple de Jinci, construit il y a 3 000 ans et reconstruit à travers les dynasties, contient des structures en bois de la dynastie Song et des sculptures polychromes qui sont antérieures à la plupart des cathédrales européennes. Le temple des Pagodes Jumelles (Shuangta) vous permet de grimper des pagodes Ming de 54 mètres avec des escaliers en colimaçon si étroits que vous remettrez en question vos choix de vie. La vue depuis le sommet en vaut la peine.
Trois choses à faire :
- Le temple de Jinci (80 RMB, prévoyez trois heures) est le point culminant. La salle de la Sainte Mère, les cyprès de la dynastie Zhou et le pont « Poutre Volante de l’Étang aux Poissons » sont tous des originaux, pas des reproductions.
- Le musée du Shanxi (gratuit, fermé le lundi) rivalise avec le Musée national de Pékin pour les artefacts antérieurs aux Ming. Cherchez le zun en bronze en forme d’oiseau et le jade de la dynastie Jin.
- La vieille ville fortifiée de Taiyuan, une cité Ming-Qing reconstruite sur le site originel de Jinyang vieux de 2 500 ans, s’anime au crépuscule. L’éclairage nocturne justifie la visite. Les jours de semaine sont plus calmes.
Que manger : Le Shanxi est le pays du vinaigre. Les habitants de Taiyuan ajoutent du vinaigre vieilli à tout, et ils ont raison. Les nouilles coupées au couteau (daoxiaomian) sont le plat signature. Prenez-les dans n’importe quelle échoppe avec une file d’attente. À chercher également : le youmian kaolaolao (nouilles d’avoine trempées dans un bouillon), le guoyourou (porc frit croustillant) et le tounao, une soupe de petit-déjeuner servie avec du vin jaune et des shaomai, bien meilleure qu’elle n’en a l’air.
Arrivée : L’aéroport international de Taiyuan Wusu (TYN) a des vols directs depuis Bangkok et plusieurs villes japonaises. La gare de Taiyuan Sud sur la ligne TGV Pékin-Xi’an vous place à 2 h 30 de Pékin et 3 h 30 de Xi’an.
Taiyuan fonctionne mieux comme une escapade de 3 jours en mode slow travel. Associez-la à Pingyao (40 minutes en train) et vous avez une boucle solide de 5 jours dans le Shanxi.
Datong : les grottes et le tour de gravité
Datong se trouve dans le nord du Shanxi et possède exactement une attraction majeure qui justifie le voyage à elle seule : les grottes de Yungang. Mais la ville abrite aussi un temple défiant la gravité accroché à une falaise et la plus ancienne pagode entièrement en bois du monde. Trois sites de niveau UNESCO dans un rayon d’une heure, un ratio que peu de villes chinoises peuvent revendiquer.
Pourquoi y aller : Les grottes de Yungang (120 RMB, prévoyez quatre heures) contiennent 51 000 statues de Bouddha sculptées entre 453 et 495 après J.-C. dans 252 grottes. Le Bouddha en plein air de 17 mètres de la grotte 20 est la photo carte postale. Les grottes 5 à 12 sont celles où il faut ralentir : reliefs peints, sculptures d’instruments de musique et détails architecturaux mêlant influences indiennes, perses et grecques, car la dynastie des Wei du Nord se trouvait au carrefour de la Route de la Soie.
Trois choses à faire :
- Les grottes de Yungang. Allez-y à l’ouverture à 8 h 30. Louez l’audioguide. Sans contexte, vous ne faites que regarder de vieilles pierres.
- Le Temple Suspendu (Xuankong Si), à 75 km de Datong, est un monastère en bois encastré dans une falaise à 50 mètres de hauteur, combinant éléments bouddhistes, taoïstes et confucéens sous un même toit depuis le Ve siècle. Un détail crucial : les billets pour monter sont limités à environ 3 000 par jour et se vendent plusieurs jours à l’avance. Réservez via le compte WeChat officiel avant d’arriver, sinon vous n’aurez que la vue depuis le sol.
- La Pagode en Bois de Yingxian, construite en 1056 sans clous, est la plus ancienne et la plus haute pagode entièrement en bois du monde. Vous ne pouvez entrer qu’au rez-de-chaussée maintenant (la structure penche), mais les 75 km de route valent encore le détour.
Que manger : Les nouilles coupées au couteau de Datong sont plus fines et plus moelleuses que celles de Taiyuan. La ville fait aussi d’excellents shaomai (raviolis farcis à l’agneau, 35 RMB le panier), du hunyuan liangfen (gelée de nouilles froide aigre-épicée) et de la fondue chinoise au mouton de Datong. Dongfang Xiao Mian sur Drum Tower East Street est un bon point de départ pour un parcours gastronomique.
Arrivée : L’aéroport de Datong Yungang (DAT) a peu de vols internationaux directs. La solution la plus maligne est le TGV depuis la gare de Pékin Nord (2 heures). Depuis Taiyuan, comptez 2 heures.
Une note sur les doublons : Ce site propose déjà un guide complet de Datong et Pingyao avec un itinéraire détaillé de 5 jours. Si Datong vous semble être votre type de ville, cet article couvre la logistique, les recommandations d’hôtels et le timing saisonnier plus en profondeur.
Guiyang : climat frais, soupe aigre et montagnes qui commencent aux limites de la ville
Guiyang est la capitale du Guizhou, perchée sur le plateau Yunnan-Guizhou à 1 100 mètres. Son principal atout est le climat : les maximales estivales dépassent rarement 28 degrés, ce qui donne l’impression que toute la ville est climatisée quand le reste de la Chine cuit. Les données touristiques provinciales du Guizhou ont montré 190 000 visiteurs internationaux en 2024, en hausse de 140 % par rapport à l’année précédente.
Pourquoi y aller : Guiyang est une véritable ville de montagne. Des pics karstiques percent le paysage urbain. Le parc de la montagne Qianling se trouve dans les limites de la ville avec des macaques sauvages, un temple bouddhiste et une vue panoramique depuis le sommet pour un droit d’entrée de 5 RMB. La culture culinaire est totalement distincte du monde blé-soja du nord de la Chine : c’est aigre, épicé, herbacé et fermenté d’une manière qui semblera nouvelle même si vous mangez chinois depuis toujours.
Trois choses à faire :
- Le parc de la montagne Qianling (5 RMB) est l’attraction au meilleur rapport qualité-prix de toutes les capitales provinciales chinoises. Le temple Hongfu au sommet date de 1672. Les macaques sauvages voleront tout ce qui est dans un sac en plastique, gardez vos affaires près de vous.
- La vieille ville de Qingyan (50 RMB), un avant-poste militaire Ming vieux de 600 ans à 30 km au sud de la ville, a des ruelles de pierre bleue, des remparts où l’on peut marcher et des pieds de porc braisés pour lesquels on fait la route depuis d’autres provinces.
- La tour Jiaxiu, un pavillon de la dynastie Ming sur la rivière Nanming, est le symbole de la ville. La vue nocturne avec ses reflets dans l’eau est la scène la plus photographiée du Guizhou.
Que manger : La cuisine du Guizhou repose sur les saveurs aigres et épicées. Le plat signature est le suantangyu (soupe de poisson aigre), une fondue au bouillon de tomate et piment fermenté qui mijote à table. Les nouilles changwang (intestins de porc et boudin dans l’huile de piment) sont le petit-déjeuner de référence. Le siwawa (rouleaux de légumes DIY trempés dans une soupe aigre) est le snack de rue dont vous aurez envie après être parti. Un avertissement : de nombreux plats contiennent de l’houttuynia (menthe poisson), une herbe qui divise l’humanité en deux camps. Vous saurez dans quel camp vous êtes après la première bouchée.
Arrivée : L’aéroport international de Guiyang Longdongbao (KWE) a des vols directs depuis Hong Kong, Bangkok, Singapour, Séoul et Kuala Lumpur. La gare de Guiyang Nord est connectée au réseau TGV national : environ 2 h 30 de Chongqing, 3 h 30 de Kunming et 5 heures de Guangzhou.
Pour les voyageurs qui veulent aller plus loin dans les villages des minorités ethniques du Guizhou, le guide du Qiandongnan couvre les villages Miao et Dong, notamment Xijiang, Zhaoxing et la tribu des mousquetaires Basha. Pour un itinéraire plus large hors des sentiers battus qui associe Nanjing, Suzhou et Xiamen aux paysages du Guizhou, lisez notre guide des trésors cachés au-delà de Pékin.
Yiwu : le plus grand marché de gros du monde, plus un bon moment inattendu
Yiwu est l’intrus de cette liste. Ce n’est pas une capitale provinciale. Elle n’a pas de sites UNESCO ni d’histoire dynastique ancienne. Ce qu’elle a, c’est le plus grand marché de gros de biens de consommation sur Terre : 75 000 stands répartis sur cinq districts, vendant 2,1 millions de types de produits à des acheteurs de plus de 200 pays. Le Yiwu International Trade City est si vaste que des navettes gratuites circulent entre ses cinq districts.
Pourquoi y aller : Yiwu est fascinante parce qu’elle est une ville mondiale qui se trouve par hasard dans la province du Zhejiang. Les rues autour du centre commercial international sont bordées de kebabs turcs, de restaurants arabes, de barbecues coréens, de curry houses indiens et de bars à vin géorgiens servant les commerçants venus du Moyen-Orient, d’Afrique, d’Asie du Sud et d’Amérique latine. La scène culinaire internationale de Yiwu est meilleure que dans la plupart des villes chinoises cinq fois plus grandes. Et le marché lui-même est une expérience unique en son genre : un chaos organisé à l’échelle planétaire.
Trois choses à faire :
- L’International Trade City est l’attraction principale. Les districts 1 (jouets, bijoux) et 5 (produits importés, textile maison) sont les plus intéressants pour les visiteurs occasionnels. La plupart des stands sont réservés à la vente en gros, mais les districts 4 et 5 sont plus ouverts à la vente au détail. Portez des chaussures confortables. Marquez votre point d’entrée sur une carte pour pouvoir retrouver la sortie.
- Le marché de nuit de la rue Santing est l’un des plus grands du Zhejiang, ouvert tous les soirs avec de la nourriture de rue de toute la Chine, des vêtements, des accessoires et le chaos habituel.
- Le vieux bourg de Fotang, une ville d’eau millénaire à 20 km du centre, a une architecture Ming-Qing, des rues pavées et des bateaux à auvent noir. C’est un contrepoint tranquille à la frénésie du marché.
Que manger : La spécialité locale est la tourte à la viande de Donghe, une crêpe fine et croustillante aux garnitures salées. Mais le vrai attrait est la nourriture internationale. Le Sultan Turkish Restaurant et le Nisar Indian Restaurant sont tous deux tenus par et pour les commerçants internationaux qui vivent à Yiwu, ce qui garantit une cuisine authentique. La rue de la cuisine moyen-orientale près de l’International Trade City mérite le déplacement à elle seule.
Arrivée : L’aéroport de Yiwu (YIW) a des vols directs depuis Pékin, Guangzhou, Shenzhen, Séoul et Hong Kong. Plus concrètement, Yiwu est à 30 minutes en TGV de Hangzhou et à 1 h 30 de Shanghai. La ville est également éligible au transit sans visa de 240 heures.
Si vous prévoyez de faire du shopping sérieusement (et beaucoup de gens le font), lisez le Guide du Shopping en Chine pour des conseils sur le marchandage, l’expédition et ce qui vaut vraiment la peine d’être acheté.
Quelle ville est la meilleure pour vous ?
Mon classement honnête, selon votre profil :
Meilleure pour les passionnés d’histoire : Datong. Les grottes de Yungang sont exceptionnelles, le Temple Suspendu est authentiquement étrange et la Pagode en Bois de Yingxian est une merveille d’ingénierie structurelle de 1056. Vous pouvez faire les trois en deux jours.
Meilleure pour les voyageurs motivés par la nourriture : Guiyang. La cuisine du Guizhou est la nourriture régionale la plus distinctive de Chine que la plupart des étrangers n’ont jamais goûtée. La soupe de poisson aigre justifie le voyage à elle seule. Le climat estival frais est un bonus.
Meilleure pour l’architecture et le slow travel : Taiyuan. Le temple de Jinci et le musée du Shanxi récompensent ceux qui veulent passer trois heures avec un seul bâtiment. La voie verte de la rivière Fen est idéale pour le vélo et la vieille ville fortifiée est plus belle la nuit que le jour.
Meilleure pour la logistique et les excursions : Zhengzhou. Elle se trouve au centre du réseau TGV chinois et donne un accès efficace à Kaifeng, Luoyang et au temple de Shaolin. La scène culinaire (surtout le petit-déjeuner) est sous-estimée.
Meilleure pour quelque chose de complètement différent : Yiwu. Si vous avez déjà vu assez de temples et de montagnes, le plus grand marché de gros du monde avec une scène culinaire internationale étonnamment bonne est un vrai changement de décor. C’est aussi une escale pratique de 24 heures entre Shanghai et les points plus au sud.
Notes pratiques pour voyager dans les villes de deuxième rang
Quelques choses fonctionnent différemment dans ces villes par rapport à Pékin ou Shanghai, et les connaître à l’avance vous épargnera des frustrations.
Barrière de la langue. L’anglais est nettement moins courant dans les villes de deuxième rang qu’à Pékin ou Shanghai. Les réceptions d’hôtels des chaînes internationales (Hilton, Marriott) auront généralement quelqu’un qui parle un anglais basique. Au-delà, une application de traduction n’est pas optionnelle. Google Traduction avec le pack chinois hors ligne téléchargé est le minimum. Certains voyageurs préfèrent Baidu Traduction pour une meilleure précision chinois-anglais.
Paiements numériques. Alipay et WeChat Pay fonctionnent dans les cinq villes, y compris dans les stands de rue et les marchés nocturnes. Configurez-les avant d’arriver. Le Guide de Survie Numérique en Chine couvre les étapes exactes de configuration, y compris quelles cartes étrangères fonctionnent et comment éviter les échecs de vérification courants.
Accès aux visas. Les cinq villes sont couvertes par la politique de transit sans visa de 240 heures (10 jours) de la Chine, et la plupart sont également couvertes par la politique plus large d’exemption de visa de 30 jours pour 38 pays, dont la plupart des pays européens, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et plusieurs nations asiatiques. L’Administration Nationale de l’Immigration publie la liste actualisée des pays éligibles et les détails des points d’entrée. Le guide de l’exemption de visa pour la Chine présente la liste complète des pays et les règles en langage plus simple.
Train à grande vitesse. Chaque ville de ce guide est sur le réseau TGV chinois. Réservez vos billets via Trip.com (interface en anglais, petit frais de service) ou l’application officielle 12306 (en chinois uniquement, sans frais). Le Guide du TGV Chinois explique le processus de réservation, les classes de sièges et la navigation en gare en détail.
Hôtels. Tous les hôtels des villes de deuxième rang ne sont pas autorisés à accueillir des étrangers. Réservez via Trip.com ou Booking.com plutôt que via des OTA chinoises comme Ctrip ou Meituan, qui souvent ne filtrent pas les établissements éligibles aux étrangers. Si un hôtel économique vous refuse à l’enregistrement, c’est probablement parce qu’il ne peut pas enregistrer les clients internationaux, pas parce qu’il ne veut pas de vous.
Vols régionaux. Si le TGV vous semble représenter trop de temps dans un train, les cinq villes ont des aéroports avec des connexions vers les grands hubs chinois. Guiyang et Zhengzhou ont le plus de vols internationaux directs. L’aéroport de Yiwu est petit mais connecté à Pékin, Guangzhou et Séoul. Taiyuan et Datong ont moins d’options ; le train est généralement plus pratique pour ces deux-là.
La fenêtre est ouverte
Les villes chinoises de deuxième rang vivent un moment de transition. Le gouvernement a massivement investi dans les infrastructures touristiques, la politique des visas s’est assouplie et le TGV a réduit des distances qui exigeaient autrefois des trains de nuit. Mais les volumes de tourisme international sont encore suffisamment bas pour que ces villes ne se soient pas encore adaptées aux attentes de masse. Vous rencontrerez une confusion plus authentique, plus de curiosité de la part des habitants qui ne voient pas beaucoup de visages étrangers, et moins de menus en anglais. Pour certains voyageurs, c’est précisément l’intérêt.
Si vous voulez du poli, du prévisible et de l’anglophile, restez sur les Cinq Grandes. Si vous voulez une version de la Chine qui ressemble encore à un lieu plutôt qu’à un produit, choisissez une de ces villes et partez avant que tout le monde ne l’ait compris.
Pour plus de conseils sur les erreurs à éviter lors d’un premier voyage, consultez le guide 15 choses que j’aurais aimé savoir avant mon premier voyage en Chine.
